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Los exoplanetas revelan un misterio cósmico que desafía lo que conocemos sobre el espacio. Uno en particular, llamado K2-18 b, se encuentra a solo 120 años luz de distancia y podría tener las claves para la vida fuera de la Tierra. Los datos del telescopio espacial James Webb han sacado a la luz moléculas cruciales en su atmósfera, incluyendo metano y dióxido de carbono.
K2-18 b, ubicado en la zona habitable de su estrella, ha desconcertado a los astrónomos con su atmósfera única. Observaciones anteriores del telescopio Hubble insinuaron que podría ser un «exoplaneta tipo Hycean,» con la posibilidad de océanos de agua y una atmósfera rica en hidrógeno. Esto plantea la emocionante pregunta: ¿puede albergar vida?
Este exoplaneta orbita una enana fría en la constelación de Leo y es muy diferente a los de nuestro Sistema Solar. La falta de equivalentes cercanos lo convierte en un enigma para los científicos, quienes debaten sobre la naturaleza de sus atmósferas.
«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares», señala Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge, autor principal del estudio.
Las observaciones iniciales de Webb también revelaron la presencia de dimetil sulfuro (DMS), una molécula relacionada con el fitoplancton marino en la Tierra. Aunque la inferencia de DMS en K2-18 b requiere validación adicional, este descubrimiento podría abrir nuevas perspectivas sobre la vida en el espacio.
A pesar de estar en la zona habitable y tener moléculas de carbono, K2-18 b es un gigante, con un radio 2.6 veces mayor que la Tierra. Su atmósfera rica en hidrógeno y su posible superficie oceánica plantean desafíos para la habitabilidad.
Estos resultados son el fruto de dos observaciones de K2-18 b con el telescopio James Webb, pero más investigaciones están en camino. El equipo espera validar aún más sus hallazgos y proporcionar nuevos conocimientos sobre las condiciones ambientales de este fascinante exoplaneta. El cosmos sigue revelando sus secretos, y K2-18 b podría tener las respuestas que buscamos.
